학생 등 20여명 구하고 가까스로 탈출한 승객 김홍경씨

“더 많은 학생을 구하지 못해 가슴이 미어집니다.”

16일 전남 진도 앞바다에서 ‘세월호’가 침몰하기 직전까지 경기 안산 단원고 학생 등 20여명을 구하고 가까스로 탈출한 김홍경(58)씨는 더 많은 생명을 구하지 못한 자책감에 못내 괴로워했다. 김씨는 배가 기울어져 있던 30여분 동안 주변 사람들과 함께 소방호스와 커튼을 묶어 1층에 있는 학생 20여명을 높이 6~7ｍ가량의 위층 난간으로 올렸고, 이들은 해양경찰 헬리콥터에 의해 구조됐다. 제주에 있는 한 회사에 건축 배관설비사로 취업한 김씨는 첫 출근을 위해 여객선에 올랐다.

김씨는 “여객선 2층에 탑승했는데 오전 8시 40분쯤 배가 심하게 흔들리더니 불과 몇 분 만에 직각으로 기울어지며 학생들이 중심을 잃고 사방으로 넘어졌고 선실에 물이 차올랐다”고 사고 당시 상황을 떠올렸다.

김씨는 젊은 승객 몇 명과 함께 주변에 있는 커튼을 뜯어 길이 10ｍ가량으로 이었다. 커튼이 모자라자 소방호스로 이어 ‘구명줄’을 만들었다. 구명줄을 1층으로 내려보내고 여러 명이 힘을 모아 힘껏 줄을 잡아당겼고 학생 20여명이 안간힘을 쓰면서 올라왔다. 더 많은 학생을 구하고 싶었지만 배는 이미 직각으로 기울어 선체 후미가 물에 잠긴 채 뱃머리 부분만 겨우 남았다. 김씨는 물에 휩쓸리면서도 선체 후미 쪽에 있던 한 학생을 구하고 자신은 뱃머리 쪽에 접근한 어선에 의해 겨우 구조됐다.

김씨는 배가 기울 당시 “배가 기울어져 위험하니 현 위치에 있어라”, “구명조끼를 입고 기다려라”는 방송을 모두 10여차례 들었다고 말했다. 하지만 그 방송이 결국 더 많은 희생자를 낳았다고 지적했다. 그는 “학생들이 그 방송을 듣고 선실에 남아 있는 바람에 구명조끼를 입고 배 바깥으로 나올 기회를 놓쳤다”면서 “좀 더 미리 방송을 하거나 배 위에 올라왔으면 구조자가 많았을 것”이라고 말했다.

진도 신융아 기자 yashin@seoul.co.kr