최근 한 대학 신입생이 자신의 동성애 모습을 담은 동영상이 인터넷에 유포되는 것에 충격을 받아 자살한 것을 계기로 미국에서도 ‘사이버 괴롭히기’가 사회문제로 부각되고 있다고 CNN과 뉴스위크가 4일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 사이버 괴롭힘 연구센터는 올해 10세부터 18세 청소년 4400명을 대상으로 조사한 결과 사이버 괴롭힘으로 상처를 받거나 상처를 준 경우가 20.8%나 되는 것으로 나타났다. 미국 범죄예방위원회는 10대들이 다른 사람을 괴롭힐 목적으로 인터넷과 휴대전화 등을 사용해 문자메시지나 이미지를 보내거나 인터넷에 올리는 행위를 사이버 괴롭힘으로 정의한다.

가장 일반적인 사이버 괴롭힘은 마음에 상처를 주는 문자메시지를 보내거나 나쁜 소문을 온라인에 퍼뜨리는 것이다. 대부분 익명으로 이뤄진다. 일부에선 괴롭힘을 당하면서 동시에 다른 사람을 괴롭히는 악순환 관계를 형성하기도 한다. 미 국립보건원(NIH)은 얼굴을 맞댄 상태에서 괴롭힘을 당하는 것보다 사이버 괴롭힘이 훨씬 더 강한 소외감과 무력감을 일으키며 이는 우울증으로 이어질 수 있다고 우려했다.

강국진기자 betulo@seoul.co.kr