최근 서울신문에 게재된 기사 중 가장 돋보인 뉴스는 “대한민국 노블레스 오블리주” 특집이다. 특별기획팀이 병무청을 대상으로 행정정보 공개 청구를 활용해 4급 이상 공직자와 직계 비속의 병역 이행 자료를 분석, 기획기사로 구성했다. 이번 특집은 다른 신문과는 차별화된 뛰어난 기획기사로 평가된다. 독자 대부분이 이번 기사를 통해 대한민국을 이끌어 가는 리더들의 사회적 책임에 대해 다시 한번 생각해 보는 기회가 됐기 때문이다.

서울신문은 이번 특집을 통해 서울신문이 지향해야 할 전략적 방향을 제시한 것으로 보인다. 출입처나 보도 자료에 의존하지 않고 신문 독자적으로 사회 환경 감시 기능을 극대화한 것이다. 이미 뉴스의 신속 보도나 검색 기능은 포털에 자리를 넘긴 지 오래다. 신문이 살아남기 위해서는 뉴스 보도의 방향과 깊이를 제대로 갖춰야 한다. 그러기 위해서는 주변에 산재해 있는 다양한 데이터 분석이 출발점이 될 수 있다. 이들 데이터를 통해 정치, 경제, 사회 등 다양한 쟁점에 대한 객관적 분석이 곁들여진 차별화된 뉴스 생산이 이루어질 수 있다.

이미 미국의 주요 신문사들은 데이터 저널리즘을 통해 국가 재정 지출에서부터 지역 사회 안전 등 다양한 쟁점을 독자적으로 분석해 다루고 있다. 이들 신문사가 사회적 영향력을 배가할 수 있었던 근원적 힘은 기자와 신문사의 시각에서 확보된 의미 있는 데이터 분석을 기반으로 한다. 게다가 데이터가 매년 업데이트될 때마다 신문사들은 웹페이지 등을 통해 지속적으로 시계열적인 변화 추세를 분석해 보도한다. 디지털 시대에 신문사의 환경 감시 기능이 데이터 분석을 통해 새로운 전기를 맞고 있는 것이다.

데이터 기반의 취재 보도는 새로운 쟁점이나 상징어를 만들어 내는 데도 효율적이다. 가령 서울신문은 이번 공직자 병역 자료 분석을 통해 캥거루 군 복무라는 말을 만들어 내거나 상피제 재검토 필요성을 보도했다. 그동안 추정은 가능했지만 모호했던 쟁점들이 데이터 분석을 통해 명확하게 설명될 수 있다는 가능성을 살펴볼 수 있었다. 다만, 이번 특집 기사들에서도 몇 가지 보완해야 할 부분이 보였다. 예컨대 기사 대부분 평면적으로 공직자와 직계비속의 병역 현황을 나열하는 데 그쳐 그 이상의 추가 분석이나 원인을 탐색하는 설명력이 부족했던 것은 아쉽다. 데이터 분석 결과들을 시각적으로도 눈에 띄는 방식으로 재구성해 보는 작업도 필요할 것이다.

서울신문의 새로운 시도가 반가운 이유는 기존의 탐사 저널리즘과는 별개로 데이터를 기반으로 기사를 취재, 작성했다는 점이다. 데이터는 물리적 숫자에 불과하지만 정확한 기획 및 분석이 이루어질 때 사회적으로 중요한 의미가 생산되는 매력이 있다. 서울신문 역시 이번 특집 기사를 통해 그동안 사례별로 접근됐던 병역 관련 쟁점을 총괄적으로 분석해 다양한 문제점을 파악하고 대안을 모색했다.

데이터 저널리즘은 뉴스를 다루는 신문사의 미래를 좌우하게 될 중요한 영역이다. 신문이 데이터 분석을 통해 정확하고 분석적인 뉴스 생산을 하기 위해서는 더 많은 고민이 필요할 것이다. 데이터를 기반으로 새로운 쟁점을 기획하는 작업에서부터 이를 보기 좋게 시각적으로 표현하는 작업, 뉴스 이용자와의 양방향 커뮤니케이션을 추가하는 방법 등 과제는 많다. 그럼에도 신문이 포털 중심 뉴스 유통의 지배적 틀을 깨고 새로운 영향력을 갖기 위해서는 더 적극적으로 데이터 저널리즘을 강화해야 할 것이다.